卻說前言，劉備自新野起兵，往襄陽欲要為劉表讨得公道，一道聯絡了江夏劉表長子劉琦。然，劉備大軍至襄陽，卻不見半個劉琦軍士。
因此事，讓劉備拿下襄陽之後，有不少人支持他坐領州牧之位，幸得蒯氏兄弟力阻，又劉備自推，方才有劉琦繼承州牧。
只是等蒯越親自帶人到得江夏西陵，卻得知劉琦病倒多日的消息。心下既是感到輕松，卻又憂心不已。
輕松，是為劉琦未曾起兵之故，非是其故意為之，而是另有他因；擔心，則是知道劉琦的身子骨極弱已久，現今病倒并非第一次見。
只是蒯越心中尚有幾分惱怒，只因劉琦病倒鐵定與劉表被害有關。你道是為何？
原來蔡瑁和蔡氏擔心劉琦歸來影響劉琮即位，是以借蔡氏之身份嚴令劉琦不得擅自離郡，否則就是不忠不孝之徒。父親去世，原因尚且不說，作為人子卻不能前往送其最後一程，換做是誰都會悲痛莫名，由此倒下也不是什麽稀奇。
況且劉琦生母因難産而死，劉琦也因此先天不足，也幸虧當初劉表家資甚豐，才讓其沒有夭折。只是後來劉表入荊，其時劉琦尚未及冠正是長身體的時候，卻被劉表再娶之妻才是屢次刁難，因此郁郁，衣食不暢。正是尚未補全缺口，又添新傷，是以劉琦竟是多有疾病。也正是因此，當初劉表身死，蒯越等人對于劉琮即位才沒有表現得那麽堅決的反對。
劉琦自蒯越口中得知了蔡氏等人陰謀，又已經伏誅的消息，才漸漸有了起色，只是一連休養了半月，也僅僅是有起色，尚無法啓程趕往襄陽。蒯越無法，只得書信一封，前往襄陽，安撫心中急切的衆人。
随後又依代州牧（尚未正式即位）劉琦之命，暫命劉備代行州牧之職，總領荊州事務，然後待劉琦痊愈，正式祭高天地之後再說。
于是，劉備就這樣成了實際上的荊州牧。至于劉琦，天年已至，此次病倒，再無痊愈之機。
曹操在許昌得知了此事，不由暗罵蔡瑁等人“傻逼”。有着遠超劉備大軍的大軍，又有大漢第一堅城，卻仍是敗得如此徹底，怎麽能用一個傻字就蓋全了！
曹操當即召集麾下衆人，道：“諸位，劉備之能，雖比不得本相和北面的明公，但若是讓其坐穩荊州，于我們南下的計劃不利，因此，本相決定立即出兵荊州！”
衆将無不高聲響應，并紛紛請命作為先鋒，攻打荊州。
荀彧卻道：“若要攻打劉備，必先取完成，拿下張繡，否則待大軍南下之時，劉備以利誘之，讓其從後而攻，搗毀糧道，必然大敗。”
“沒錯，丞相宜應先取張繡，再攻劉備。”程昱亦是少有的出聲附和道。
曹操明其意，道：“既如此，便先取張繡。”
随後，曹操以夏侯惇、曹仁為前驅，領三萬大軍直撲宛城，自領五萬大軍，并夏侯淵等一衆大軍為中軍，随後而行，又以于禁為後軍，領一萬人馬保護糧道，接應前軍。
曹操出兵的消息，就劉備暫代州牧之職之事，一道送往涿縣，公孫度看到之後，當即着人名張郃、高覽等人加快練兵的速度。
劉備、張繡亦是先一步得到消息，均是立即召集衆人相商。
宛城。
張繡先是将手下衆将招來，好生鼓舞一番，讓他們做好大戰的準備，然後就帶着賈诩到了書房。
“軍師，曹軍來勢洶洶，繡該當如何處置？”
面對張繡之問，賈诩好整以暇的說道：“當今之世，論威勢當以明公公孫度以及丞相曹操為最，最後奪取天下者必二人之一。明公七分，曹丞相三分。”
“而将軍不過困守一地，多年不得寸進，是以，诩以為将軍與其如此，不如早做打算。”
“早做打算？”
張繡一怔，旋即明白過來，眉頭立時皺了起來，道：“軍師的意思是投降曹操，或者公孫度？”
“然也！”
賈诩絲毫不覺臉紅，只是又道：“明公公孫度雖然奪取天下的可能最大，但遠在北地，于我們鞭長莫及，而如今曹軍已然殺來，诩以為當先顧全眼下再說不遲。”
“這……”張繡也知道自己非是人主之才，但讓他就這麽投降，實在是心有不甘。
賈诩一眼就看穿了他心中所想，道：“投降之事斷不可改！只不過投降也是不同的辦法的！”
“願聞其詳！”張繡對賈诩甚為心服，恭敬道。
賈诩撫須道：“若是曹軍初至，将軍便舉兵投降，雖然減少了傷亡，顧全了大舉，但在曹丞相等人眼中未免會被輕視，與今後不利。所以，我們……”
襄陽。
劉備亦召集衆人，就曹操出兵一事，問道：“曹軍西進，欲奪宛城，我等該當如何自處？”
蒯越回道：“曹軍所攻者不過張繡也，與我襄陽無關，不用擔憂。”言語之中對劉備多有不屑。
不想竟激起堂下一人，道：“蒯大人難道不成未曾聽聞‘唇亡齒寒’的道理嗎？”
蒯越視之，不由一哂，道：“季常不過小小從事，列為大人尚未言語，何敢妄言？還不退下！”
此人不是旁人，正是劉備暫領州牧之後征辟的衆多賢才之一——馬良！
嘗聞：“馬氏五常，白眉最良！”
說的便是馬良，馬季常。
劉備見蒯越拿大，便又開口道：“此時召集諸位，乃是為了曹軍入荊一事，諸位但有想法，均可暢所欲言。”
蒯越聞言頗是不悅，欲要再言，卻被其兄蒯良阻攔。
馬良見此也不退下，幹脆道：“此次曹操起兵，詐稱三十萬，可謂是聲勢浩大。不過雖有誇大，但其人馬也當在十萬上下。如此之多的大軍，若是僅為了取一個小小的宛城，卻是有大材小用之嫌，況且，良聽聞此次出兵，乃是曹丞相親自出馬，恐怕是另有他意啊！”
單福見之前蒯越擠兌馬良，此時也出聲支持道：“不錯，曹操此次出兵乃是醉翁之意不在酒，而在荊州！”
“什麽？”
衆人盡皆嘩然，尤其是蒯越，不顧蒯良阻攔，起身道：“單軍師何敢妄下定斷？難不成我荊州百萬大軍是吃素不成？還是說那曹操老眼昏花，妄自尊大，以為區區十萬人便能拿下荊州？”
單福也不生氣，只是淡淡道：“昔年曹操不過五萬大軍，便打得陶謙大敗特敗，最後丢了徐州，難道你以為現在的十萬人還比不得當年五萬？”
“丢徐州的不是你主劉備嗎？”蒯越聞言雖覺有理，但仍是不服氣，忍不住低聲嘀咕道。
只是這話都被劉備和單福聽到了耳中。
劉備面色一收，只是一片淡然。
單福見此，又道：“北面明公勢大，曹操不能比，若要與之抗争，只有西進或者南下。西進，司隸為董卓荼毒甚深，及至今日仍是百裏無人煙。如此也就剩下南下，而揚州，因曹軍無有水軍，難以抗衡江東水軍，是以，只剩下從荊州南下一條路。唯有奪得荊州，曹軍才有與明公抗衡的資本，否則定為其所敗。”
“你說的和曹操出兵宛城也沒有關系啊！”蒯越猶自不服，又道。
單福輕輕瞥了他一眼，道：“關系自然是有的。”
“曹操既然欲要奪取荊州，自然是要清楚所有障礙，首當其沖的自然是宛城張繡。不僅是因為張繡就在荊州，更有張繡實力并不差，想來這些蒯大人應是深有體會的。”
此語說的便是之前蒯越等人為張繡所敗，不得不讓對方占據宛城及其周邊十餘城之事。
“你……”被人揭了傷疤，蒯越自然大怒。
單福卻道：“蒯大人難道不同意單某的說法嗎？”
“……哼！”蒯越自問比不得單福口才，只能怒哼一聲，拂袖離席而去。
蒯良亦是心生不悅，但仍強自忍耐，靜坐其位。
單福不由對其刮目相看，但此時不是想這些的時候，又道：“倘使曹操不管張繡，只管南下，屆時……”
